Pourquoi de plus en plus de marques se tournent vers les emballages biodégradables
Au cours des dernières années, en travaillant avec des fournisseurs et des acheteurs d'emballages flexibles, j'ai remarqué qu'un sujet apparaît bien plus souvent dans les conversations qu'auparavant : l'emballage durable.
Il y a quelques années, lorsque les entreprises discutaient de projets d'emballage, les questions étaient généralement très pratiques. Les gens ont posé des questions sur les prix, la qualité d'impression, les délais de livraison ou les quantités minimales de commande. L’impact environnemental a parfois été évoqué, mais il est rarement devenu le sujet principal.
Cette situation a sensiblement changé. Aujourd'hui, lorsqu'un nouveau client contacte un fabricant d'emballages, l'une des premières questions est souvent du type : « Avez-vous des options d'emballages biodégradables ?
Ce changement ne s’est pas produit soudainement. C'est le résultat de plusieurs éléments qui se conjuguent progressivement : la conscience environnementale, les réglementations gouvernementales et la pression croissante des consommateurs.
Les emballages plastiques restent dominants
Pour être honnête, les emballages en plastique sont devenus populaires pour de bonnes raisons. Il est léger, solide et relativement peu coûteux par rapport à de nombreux autres matériaux. Pour les fabricants de produits alimentaires notamment, les films plastiques offrent une excellente protection contre l’humidité et l’oxygène.
Mais l’impact environnemental des déchets plastiques est devenu plus difficile à ignorer. Selon les données du Programme des Nations Unies pour l'environnement (PNUE), la production mondiale de plastique dépasse les 400 millions de tonnes par an, et les emballages représentent une part importante de ce total.
La plupart des emballages ne sont utilisés qu’une seule fois avant d’être jetés. Ce cycle de vie court est l’une des raisons pour lesquelles les emballages en plastique sont devenus un sujet de discussion environnemental majeur dans le monde entier.
La réglementation joue également un rôle. La directive de l'Union européenne-sur les plastiques à usage unique, entrée en vigueur en 2021, vise à réduire certains produits en plastique jetables et à encourager des alternatives plus durables.
Même les entreprises opérant en dehors de l’Europe y prêtent attention, car les marques mondiales ont généralement besoin de stratégies d’emballage qui fonctionnent sur plusieurs marchés.
Ce que signifie réellement l’emballage biodégradable dans la pratique
Lorsque les gens entendent l’expression « emballages biodégradables », ils imaginent parfois des emballages qui disparaissent tout simplement après avoir été jetés. En réalité, la technologie derrière cela est plus complexe.
La plupart des produits d’emballage flexibles sont fabriqués à partir de plusieurs couches de matériaux. Ces couches sont conçues pour protéger le produit de l’oxygène, de l’humidité et des dommages physiques pendant le transport et le stockage.
Pour cette raison, les solutions d’emballage biodégradables reposent généralement sur des matériaux polymères spécialisés plutôt que sur un seul plastique biodégradable.
Deux matériaux qui reviennent souvent dans les discussions de l'industrie sont le PLA (acide polylactique) et le PBAT (polybutylène adipate téréphtalate).
Le PLA est produit à partir de sources agricoles renouvelables telles que le maïs ou la canne à sucre. Le processus de production convertit les sucres végétaux en acide lactique, puis le polymérise en un matériau semblable au plastique-. Les films PLA ont tendance à être relativement rigides et transparents, ce qui les rend utiles pour certains types d'emballages.
PBAT se comporte très différemment. Il est plus flexible et possède de meilleures propriétés d’allongement, ce qui permet d’éviter que les films ne deviennent cassants. Dans de nombreuses structures de films biodégradables, le PLA et le PBAT sont combinés pour équilibrer résistance et flexibilité.
Du point de vue de la fabrication, ces matériaux se comportent légèrement différemment des plastiques traditionnels. Les températures de traitement, les conditions de scellage et les paramètres d’extrusion du film doivent parfois être ajustés. Les transformateurs d’emballages passent généralement beaucoup de temps à tester différentes combinaisons de matériaux avant de finaliser une structure.
L'emballage du café est un endroit où le changement est visible
Un exemple intéressant que j’ai vu est celui de l’industrie du café de spécialité.
De nombreux torréfacteurs indépendants accordent une attention particulière à la durabilité car elle est étroitement liée à leur identité de marque. Ils mettent souvent l’accent sur l’approvisionnement éthique, les relations avec les agriculteurs et la responsabilité environnementale.
L’emballage fait naturellement partie de cette histoire.
Certaines marques de café ont commencé à expérimenter des sacs de café compostables ou biodégradables fabriqués à partir de films-à base de plantes. Ces sacs n'atteignent pas encore toujours les performances de barrière des stratifiés multicouches traditionnels, mais ils montrent comment l'innovation en matière d'emballage se transforme progressivement en produits réels.
Pour les petites marques, l’emballage lui-même peut communiquer leurs valeurs. Lorsque les clients voient un sac de café compostable sur une étagère, cela renforce le message de durabilité de l'entreprise.
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Attention mondiale à la marque
Les grandes marques mondiales recherchent également des matériaux d’emballage alternatifs, même si le processus tend à se dérouler plus lentement à grande échelle.
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L'entreprise investit dans des projets récupérables
Nestlé, par exemple, a annoncé plusieurs initiatives visant à réduire l'utilisation de plastique vierge dans ses emballages. L'entreprise a investi dans des programmes de recherche explorant les matériaux d'emballage recyclables et alternatifs dans le cadre de ses objectifs de développement durable à long terme.
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Réflexion de l'industrie sur l'application des matériaux d'emballage
Danone a également travaillé à l'amélioration de la durabilité des emballages de ses boissons et produits laitiers. Beaucoup de ces projets se concentrent sur la recyclabilité, mais ils reflètent un effort plus large de l’industrie pour repenser les matériaux d’emballage.
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remplacer progressivement
Même en dehors des secteurs de l’alimentation et des boissons, les entreprises testent des alternatives. Certaines entreprises de commerce électronique-ont commencé à utiliser des sacs postaux biodégradables pour remplacer les enveloppes d'expédition conventionnelles en polyéthylène.
Les défis sont toujours réels
Malgré un intérêt croissant, les emballages biodégradables ne remplacent pas du jour au lendemain les plastiques traditionnels.
L’un des défis réside dans la performance des barrières. De nombreux aliments emballés nécessitent une forte protection contre l’oxygène et l’humidité pour maintenir leur durée de conservation. Les stratifiés plastiques conventionnels restent très efficaces dans ce domaine.
Le coût est un autre facteur. Les polymères biodégradables sont généralement plus chers que les plastiques traditionnels, en particulier lorsque les volumes de production sont relativement faibles.
Pour cette raison, les entreprises commencent souvent avec des gammes de produits limitées lorsqu’elles testent des solutions d’emballage biodégradables.
L’industrie s’oriente clairement dans une nouvelle direction
Malgré ces défis, l’orientation générale de l’industrie de l’emballage semble claire.
Il y a dix ans, les emballages biodégradables étaient principalement débattus dans des forums spécialisés sur le développement durable. Aujourd’hui, il apparaît dans les conversations grand public entre les fournisseurs d’emballages, les propriétaires de marques et les détaillants.
Les scientifiques spécialisés dans les matériaux continuent d'améliorer les polymères biodégradables, tandis que les fabricants d'emballages expérimentent de nouvelles structures de films et techniques de traitement.
D’après ce que j’ai pu constater lors de récentes discussions au sein de l’industrie, les emballages biodégradables ne remplaceront probablement pas entièrement le plastique conventionnel. Mais cela devient un élément de plus en plus important des efforts plus vastes visant à créer des systèmes d’emballage plus durables.
Et à en juger par la fréquence à laquelle les clients posent désormais des questions à ce sujet, cette conversation ne fera que prendre de l’ampleur.
Parlons.
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